高松商を応援する者にとっても、準々決勝で丸亀が蓬莱を延長11回のタイブレークで下し、勝ち上がってきたことは記憶に新しい。丸亀にはシード校を撃破した勢いがあり、高松商にとっても、これまでのようなコールド勝ちの試合運びにはならないだろうと、ある程度の苦戦は予想していた。しかし、9回表の丸亀の攻撃を終えても2対2の同点。予想以上にもつれる展開となった。

9回裏の高松商の攻撃は、1番から始まる好打順だった。応援席でも、絶好の巡り合わせだと感じていた。1番・赤松隼羽選手は、一塁側応援団の必死の声援を受け、2ボール2ストライクからファウルで粘り、四球を選んだ。続く2番・西村修五選手が犠打で二塁へ送り、1死二塁。さらに、一塁が空いていたため、3番・河田健汰選手は申告敬遠となり、1死一、二塁となった。

私は、河田選手の一打で試合が決まると期待していたが、丸亀も勝負を避けた。

続く4番・塚本駿主将が、この日2本目となる安打を放った。二塁走者が一気に生還し、高松商が劇的なサヨナラ勝ちを収めた。息詰まる熱戦は、歓喜のうちに幕を閉じた。

延長10回からのタイブレークに入れば、準々決勝を延長戦で勝ち上がった丸亀の勢いに押し切られる恐れもあった。私も、高松商が勝つなら、ここで決めるしかないと考えていた。どちらに転ぶか分からない紙一重の試合を、高松商の選手たちは総力戦で勝ち切った。

最大の勝因は、4回途中からロングリリーフを務めた背番号12の右腕・相内奏投手だろう。相内投手は無死三塁のピンチで救援登板した。通常はイニングの頭から継投に入ることが多い長尾健司監督だが、先発・楠響月投手の状態を見極め、相内投手を急きょマウンドへ送った。

楠投手は、これまでの2試合で計7回を投げ、防御率0.00。一方、相内投手は2試合で計4回を投げ、防御率2.25だった。これまで本調子とは思えなかった相内投手だが、この日は違った。4回途中から5回にかけて6者連続三振を奪い、無死三塁の走者も釘付けにした。

結果として6回を投げ、被安打3、奪三振10、1失点。6回は先頭打者に三塁打を、7回には先頭打者に二塁打を許し、この間に1点を失った。8回にも先頭打者に二塁打を打たれたが、要所を締めて追加点を許さなかった。これが高松商勝利の最大の要因だったと、私は見ている。8回から9回二死まで連続三振を奪ったことも、9回裏のサヨナラ勝ちへの流れをつくった。それにしても、この日の相内投手には、エースナンバーを背負う投手のような風格があった。

長尾監督は、数字だけでは分からない投手の状態や試合の流れを読んでいたのだろう。現在の高松商野球部は、決して弱くはない。しかし、本当に強いのかと問われると、まだ胸を張って断言するには、わずかなためらいもある。

次戦はいよいよ決勝戦である。25日（土）午後2時から、レクザムスタジアム（高松市生島町）で行われる。今日の第2試合で死闘を制した英明が、決勝の相手となる。大会前から予想された組み合わせではあるが、甲子園への道のりは、なお険しいものになりそうだ。

もう一つ心配なのは、これまでの高松商の4試合が、いずれも午前中に行われていることだ。一方、英明は午後の猛暑の中で試合を経験してきた。この試合開始時間の違いが、決勝戦でどのように影響するのか。それも心配の種である。